Ko Itakura maakte deze zomer de overstap van Borussia Mönchengladbach naar Ajax. Niet de grootste of financieel meest logische stap, zou je denken, maar voor de 27-jarige verdediger was het precies de juiste. Zijn motivatie? Drie duidelijke redenen, waarvan er één uitblinkt in symboliek: hij is de eerste Japanner ooit die het Ajax-shirt mag dragen.
“Dat was een van de doorslaggevende factoren,” zegt Itakura in een gesprek met De Telegraaf. “Ik wilde die uitdaging aangaan.” En die uitdaging is niet alleen sportief: het is ook cultureel, historisch en persoonlijk. “Ik zit hier net, maar ik denk dat – afhankelijk van mijn prestaties – de waarde van Japanners voor Ajax zal blijken.”
Champions League als drijfveer: “Grote druk maakt me beter”
Itakura had meerdere opties op tafel liggen. Clubs uit grotere competities, met grotere budgetten. Maar de Japanse international koos bewust voor Amsterdam, mede vanwege het vooruitzicht op Champions League-voetbal. “Voor mijn eigen groei wil ik voor een team uitkomen waarin ik onder grote druk moet winnen.”
Bij Ajax ligt de lat permanent hoog – en dat is precies wat hij zoekt. In de Bundesliga liet hij al zien uit het juiste hout gesneden te zijn. Nu wil hij de stap maken naar Europees topniveau. Niet op een zijspoor, maar in de frontlinie van een team dat moet presteren. Wekelijks, onder druk, met een verwachtingsvolle achterban.
Marijn Beuker landt in Osaka – en raakt de juiste snaar
Een ander belangrijk moment vond plaats ver buiten de Europese velden, in de Japanse stad Osaka. Tijdens de interlandperiode in juni – toen Itakura met Japan speelde tegen Indonesië – kreeg hij onverwacht bezoek van Marijn Beuker, Ajax’ directeur voetbal.
“Hij heeft mij het gevoel gegeven hoe graag Ajax me wilde kopen,” zegt Itakura. Dat persoonlijke gebaar maakte diepe indruk. “Marijn is een geweldig persoon. We hebben het over voetbal en andere zaken gehad.” Dat Ajax daadwerkelijk iemand afstuurde naar Japan, was volgens Itakura een slimme zet. “Want ik had niet gedacht dat ik in Japan iemand van Ajax zou ontmoeten.”
In een wereld waarin transfers vaak draaien om cijfers, snelheid en zakelijke onderhandelingen, gaf juist dit menselijke contact de doorslag. Geen telefoon, geen Zoom-call, maar een ontmoeting ter plekke. Oprechte interesse, face to face.
Meer dan een transfer
De komst van Ko Itakura is meer dan een sportieve versterking. Het is een strategische én symbolische zet. Ajax haalt met hem niet alleen een betrouwbare verdediger in huis, maar opent ook een nieuwe deur naar een markt waar het nog nauwelijks voet aan de grond had: Japan.
Voor Itakura is het niet zomaar een overstap, maar een kans om geschiedenis te schrijven. “Ik wilde iets nieuws. En ik wilde die eerste zijn.” Een pionier met een missie – op het veld én daarbuiten. De komende maanden moeten uitwijzen hoe groot zijn impact wordt, maar dat zijn komst zorgvuldig is overwogen, lijdt geen twijfel.
Hij kwam niet voor het geld. Hij kwam voor de uitdaging. En voor een club die de moeite nam om naar Osaka te vliegen.
Geef een reactie